Comment lire des coordonnées GPS : latitude, longitude, formats

Des coordonnées GPS se lisent comme deux nombres : la latitude, qui indique la position nord-sud, puis la longitude, qui indique la position est-ouest. Par exemple, « 45.7640° N, 4.8357° E » désigne un point situé à 45,764 degrés au nord de l’équateur et à 4,8357 degrés à l’est du méridien de Greenwich : le centre de Lyon. Ces nombres peuvent s’écrire en degrés décimaux ou en degrés, minutes et secondes. Voici comment les lire, les convertir et éviter les erreurs courantes.

Latitude et longitude : ce qu’elles mesurent

La latitude, du nord au sud

La latitude est l’angle entre un point et le plan de l’équateur, mesuré depuis le centre de la Terre. Elle va de 0° à l’équateur à 90° aux pôles : 90° N au pôle Nord, 90° S au pôle Sud. Les lignes de même latitude, appelées parallèles, font le tour de la planète d’est en ouest.

La longitude, d’est en ouest

La longitude est l’angle entre un point et un méridien de référence, celui de Greenwich, près de Londres. Elle va de 0° à 180° vers l’est et de 0° à 180° vers l’ouest. Les méridiens relient les deux pôles. Le choix de Greenwich comme référence internationale date de la conférence internationale du méridien, tenue à Washington en 1884.

Pourquoi deux angles plutôt que des kilomètres ?

La Terre est une sphère (légèrement aplatie). Sur une sphère, il n’existe pas de quadrillage plat qui fonctionne partout. Deux angles mesurés depuis le centre suffisent en revanche à désigner n’importe quel point de la surface, de façon unique : c’est pour cela que la latitude et la longitude se sont imposées pour la navigation, puis pour le GPS.

Les trois formats que vous croiserez

• Degrés décimaux (DD) : 48.8583, 2.2944. Le format des applications de cartographie et des outils numériques.
• Degrés, minutes, secondes (DMS) : 48°51’30 » N, 2°17’40 » E. Le format classique des cartes papier et des ouvrages de géographie.
• Degrés et minutes décimales (DM) : 48°51.500′ N, 2°17.667′ E. Courant en navigation maritime et sur certains GPS de randonnée.

Un degré se divise en 60 minutes, et une minute en 60 secondes. Ces minutes et secondes d’angle n’ont rien à voir avec le temps, même si le principe de division par 60 est le même.

Les lettres N, S, E, O et les nombres négatifs

En degrés décimaux, l’hémisphère s’indique soit par une lettre, soit par un signe. Une latitude positive est au nord, négative au sud. Une longitude positive est à l’est de Greenwich, négative à l’ouest. Ainsi, Brest, à l’ouest de Greenwich, se situe vers 48.39° N et 4.49° O, ce qui s’écrit aussi 48.39, -4.49. En anglais, l’ouest s’écrit W (West).

L’ordre : toujours la latitude d’abord

Par convention, la latitude vient en premier, puis la longitude. Inverser les deux est l’erreur la plus fréquente : 2.2944, 48.8583 ne désigne pas Paris, mais un point au large de la Somalie, dans l’océan Indien.

Exemple 1 : convertir des DMS en degrés décimaux

La formule est simple : degrés + minutes / 60 + secondes / 3600. Prenons la tour Eiffel, située vers 48°51’30 » N et 2°17’40 » E.

• Latitude : 48 + 51 / 60 + 30 / 3600 = 48 + 0,85 + 0,00833 = 48.8583° N
• Longitude : 2 + 17 / 60 + 40 / 3600 = 2 + 0,28333 + 0,01111 = 2.2944° E

Exemple 2 : convertir des degrés décimaux en DMS

On fait l’inverse : on garde la partie entière, on multiplie la partie décimale par 60 pour obtenir les minutes, puis la nouvelle partie décimale par 60 pour obtenir les secondes. Prenons le centre de Lyon, 45.7640° N, 4.8357° E.

• Latitude : 45 degrés ; 0,7640 x 60 = 45,84, soit 45 minutes ; 0,84 x 60 = 50,4, soit environ 50 secondes. Résultat : 45°45’50 » N.
• Longitude : 4 degrés ; 0,8357 x 60 = 50,142, soit 50 minutes ; 0,142 x 60 = 8,5, soit environ 9 secondes. Résultat : 4°50’09 » E.

Combien de décimales faut-il ?

Un degré de latitude correspond à environ 111 km, partout sur Terre. Pour la longitude, la distance diminue en s’éloignant de l’équateur : à la latitude de Lyon, un degré de longitude ne représente plus qu’environ 78 km. Ce qui donne, en ordre de grandeur :

• 1 décimale : environ 11 km, l’échelle d’une ville ;
• 2 décimales : environ 1 km, celle d’un quartier ;
• 3 décimales : environ 110 m, celle d’une rue ;
• 4 décimales : environ 11 m, celle d’un bâtiment.

Au-delà, la précision dépasse souvent celle d’un GPS de téléphone. Quatre décimales suffisent donc pour désigner un lieu sans ambiguïté.

Les erreurs courantes

• Inverser latitude et longitude : la latitude d’abord, toujours.
• Oublier le signe ou la lettre : 4.49 et -4.49 sont deux points distants de plusieurs centaines de kilomètres.
• Confondre virgule et point : en français, on écrit 48,8583, mais les outils numériques attendent un point. La virgule sert alors à séparer latitude et longitude.
• Mélanger les formats : 48.51 en degrés décimaux n’est pas 48°51′. Le premier vaut 48°30’36 ».

Trouver les coordonnées d’un lieu

Dans la plupart des applications de cartographie, un clic droit (ou un appui long sur mobile) sur la carte affiche les coordonnées du point. Sur OpenStreetMap, elles apparaissent aussi dans l’adresse de la page, après le niveau de zoom.

Et sur nos affiches ?

Nos affiches cartes impriment les coordonnées du lieu choisi en degrés décimaux, avec quatre décimales et les lettres d’hémisphère, au format « 45.7640° N · 4.8357° E ». Vous n’avez rien à calculer : elles s’ajoutent automatiquement quand vous choisissez l’endroit. Une façon discrète de garder la position exacte d’un lieu de rencontre ou d’une maison. Pour essayer, créez votre affiche dans l’éditeur.

Questions fréquentes

Dans quel ordre écrire des coordonnées GPS ?

La latitude en premier, puis la longitude. Par exemple 48.8583, 2.2944 pour la tour Eiffel.

Que signifie une coordonnée négative ?

Une latitude négative indique l’hémisphère sud, une longitude négative un point à l’ouest du méridien de Greenwich, comme la Bretagne.

Combien de décimales sont nécessaires ?

Quatre décimales donnent une précision d’environ 11 mètres, suffisante pour repérer un bâtiment. Cinq ou six décimales servent surtout aux usages techniques.

Quel format est imprimé sur les affiches Latitudes Françaises ?

Les degrés décimaux à quatre décimales, suivis de la lettre de l’hémisphère, par exemple « 45.7640° N · 4.8357° E ». D’autres réponses pratiques sont dans notre FAQ.